天气逐渐的寒冷起来，尚未大冷。隆冬"三九"也基本上处于本节气内，因此有"小寒胜大寒"的说法。这是因为在上一个节令冬至的时候，地表得到太阳光、热最少，但还有土壤深层的热量补充，所以还不是全年最冷的时间。等到冬至过后，也是到"三九"前后，土壤深层的热量也消耗殆尽，尽管得到太阳光、热稍有增加，依旧是入不敷出，于是便出现全年的最低温度。
古人认为大雁是一种随阴阳迁徙的候鸟。小寒时，虽北方还是一片白雪皑皑，但它们已感知到阴阳的顺逆变化，准备开始向北迁移。这一现象不仅展示了大雁对故乡的眷恋，揭示了自然界中生物对环境变化的敏感和适应。
此时北方到处可见到喜鹊，古人认为喜鹊能感知阴阳，识别星象，随着阳气上升，喜鹊感知到阳气，识别到星位，便开始筑巢，准备孕育后代。其筑巢行为不仅体现了动物对生存环境的积极适应，也寓意着新春的到来和生命的延续。
《月令七十二候集解》记载："雉，文明之禽，阳鸟也；雏，雌雄之同鸣也，感于阳而后有声。""雉"即野鸡、山鸡，在小寒的最后一候，雄雉开始感受到阳气的萌动，它们与雌雉一同鸣叫，声音响彻山谷。
腊八粥是小寒节气中重要的民俗食品。腊八粥食材包括黄米、白米、江米、小米、红枣、花生等，具有调脾胃、补中益气、补气养血、驱寒强身和生津止渴的功效。糯米饭是小寒时节广东地区的传统食物，具有驱寒和补益的功效。糯米比大米含糖量高，食用后能让人全身感到暖和，有助于抵御寒冷。南京地区对小寒是非常重视的，讲究的是吃菜饭，小寒是一年中最冷的时节，菜饭中的糯米、生姜有补中益气，增强御寒能力。
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